Jak wiadomo instalacja fotowoltaiczna (elektrownia fotowoltaiczna) składa się z modułów fotowoltaicznych, regulatora ładowania, akumulatora i inwertera. W tym artykule zajmiemy się tylko pierwszym z wymienionych elementów instalacji fotowoltaicznej a mianowicie modułami fotowoltaicznymi zwanymi również modułami PV. Dzisiaj decydując się na budowę systemu fotowoltaicznego np. w domach jednorodzinnych trudno jest zdecydować się na jakiś konkretny model paneli fotowoltaicznych choćby z racji tego, że obecnie na rynku jest wiele ich producentów, którzy oferują różne technologie. Dlatego właśnie spróbujemy przybliżyć charakterystykę paneli PV, żeby mieć wiedzę o nich np. przy ich kupnie i zanim zainstalujemy je na naszym dachu.

Przede wszystkim przy wyborze paneli PV musimy zdecydować się na technologię ich wykonania, która będzie pasować do instalacji w naszym domu. Ten rodzaj instalacji w przeciwieństwie do instalacji naziemnej rządzi się innymi prawami, choćby ze względu na ograniczoną powierzchnię i właśnie z tego względu sprawność ma tu duże znaczenie ponieważ przy małej sprawności modułów PV generator fotowoltaiczny będzie miał małą moc. Po drugie przy kupnie modułów PV musimy brać pod uwagę ich cenę dlatego, że koszt modułów PV stanowi około 50% kosztów całej instalacji fotowoltaicznej. Po trzecie - niemniej ważne – właściwości funkcjonalne czyli przez jaki okres czasu moduły będą pracować i czy nie będzie problemów z ich działaniem. Po czwarte, należy zwrócić uwagę na właściwości montażowe modułów PV.

Najbardziej popularne typy modułów PV na rynku.

- moduły polikrystaliczne (moduły z krzemu krystalicznego). Instalowane są zarówno na domach jednorodzinnych jak i w wielkich instalacjach rzędu kilkuset kilowatów a nawet megawatów. Moduły polikrystaliczne stanowią 50% rynku. Zazwyczaj stosowane są tam gdzie powierzchnia dachu nie stanowi problemu dla ich montażu. Ich sprawność to około 14 – 15%. Charakteryzuje je niebieski kolor i zarysowane kryształy krzemu.

- moduły cienkowarstwowe (oparty na technologii CIGS). Charakteryzuje je wysoka sprawność rzędu 15%. W tej technologii wykonania cały moduł wykonany jest z jednego ogniwa. Jest bardzo tanim i zarówno wydajnym sposobem produkcji ogniw.

- moduły CdTe (tellurek kadmu). W tej technologii również cały moduł zbudowany jest z jednego ogniwa. Jego sprawność wynosi 12 – 14%. Ze względu na małe zużycie półprzewodnika, moduły CdTe charakteryzują się bardzo dobrym stosunkiem mocy do ich ceny. Jednak produkowane są w systemie bezramkowym, a co za tym idzie jego wytrzymałość mechaniczna jest mniejsza.

Moduły produkowane w systemie „ramkowym” tak jak już zostało wspomniane mają większą wytrzymałość mechaniczną co daje również instalatorowi większe pole do manewru na dachu przy montażu. Oznacza to, że moduł można zamocować do dachu w każdym punkcie ramki.

Wydajność modułów z roku na rok spada od 0,6 do 1% rocznie niezależnie od technologii wykonania modułów. Natomiast jeśli chodzi o sprawność modułów to zależna jest od temperatury i sprawność ta jest różna dla modułów krzemowych i cienkowarstwowych. Moduły krzemowe mają wysoki współczynnik temperaturowy mocy, a to oznacza, że im staje się cieplej tym tracą swoją sprawność. W upalne dni moduł krzemowy będzie produkował mniej energii niż moduły cienkowarstwowe (mają niższy współczynnik temperaturowy mocy). Drugi czynnik to tzw. czułość spektralna czyli jaką część promieniowania słonecznego moduły absorbują i czułość ta jest różna dla każdej technologii, np. moduły cienkowarstwowe CIGS bardzo dobrze absorbuje promieniowanie wysokoenergetyczne i promieniowanie rozproszone. Właściwie w okresie letnim to nie ma większej różnicy w absorbowaniu energii jak i przez moduły krzemowe tak i cienkowarstwowe CIGS. Natomiast w zimie gdzie wiadomo tej energii jest znacznie mniej to moduły CIGS lepiej absorbują promieniowanie niskoenergetyczne a co za tym idzie dadzą więcej energii niż moduły krzemowe. Jednak na rynku więcej jest modułów krzemowych. Wynika to z tego, że technologia ich wytwarzania jest dużo prostsza.

Niestety nie istnieją moduły odporne na zacienienie. Można tylko dodać, że moduły cienkowarstwowe są bardziej odporne na zacienienia niż moduły krzemowe. Wynika to z budowy poszczególnych modułów i z ich zabezpieczeń przed zacienieniem. W przypadku częściowego lub całkowitego zacienienia następuje właśnie wyłączenie części panelu, na którą pada cień lub całkowite wyłączenie panelu.

Jeśli chodzi o odporność na warunki atmosferyczne to moduły są bardzo wytrzymałe. Przykładowo moduły budowane w systemie ramkowym wytrzymują nacisk 550 kg/m² (np. śniegiem). Również moduły te odporne są na grad. Normy tutaj wskazują, że moduł musi wytrzymać uderzenie kulki gradu  o średnicy 2,5 cm lecącej z prędkością 80 km/h.